Cuanto aire cabe en los pulmones

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La mayoría de los pacientes no notarán los síntomas de la EPOC hasta que la enfermedad haya causado un daño pulmonar importante. Los síntomas suelen empeorar con el tiempo, especialmente si el paciente sigue expuesto al tabaco o a otros irritantes pulmonares.

Las personas que han fumado más de 20 cigarrillos al día durante más de 20 años pueden empezar a toser con mucosidad a los 40 o principios de los 50 años. La falta de aire durante el ejercicio o el esfuerzo no suele ser lo suficientemente grave como para acudir al médico hasta que el paciente con EPOC tiene 50 o 60 años.

De vez en cuando pueden producirse afecciones torácicas graves (tos, producción de líquido con pus o mucosidad, sibilancias, disnea y a veces fiebre). A medida que la enfermedad empeora, el tiempo entre las crisis graves se acorta.

Al final de la enfermedad, estos ataques pueden ser tan graves que la sangre no recibe suficiente oxígeno y la piel de la persona se vuelve azulada. El paciente puede desarrollar un dolor de cabeza matutino que indica un exceso de dióxido de carbono en la sangre. También puede haber una pérdida de peso.

La EPOC suele estar causada por el humo del tabaco. Afecta sobre todo a los adultos, y los síntomas aparecen entre los 30 y los 40 años. La edad y el consumo de cigarrillos representan más del 85% del riesgo de desarrollar EPOC.

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La espirometría mide el flujo de aire. Al medir la cantidad de aire que exhala y la rapidez con que lo hace, la espirometría puede evaluar una amplia gama de enfermedades pulmonares. En una prueba de espirometría, mientras está sentado, respira en una boquilla que está conectada a un instrumento llamado espirómetro. El espirómetro registra la cantidad y la velocidad del aire que usted inspira y espira durante un periodo de tiempo. Para algunas de las mediciones de la prueba, puede respirar normal y tranquilamente. Otras pruebas requieren una inhalación o exhalación forzada después de una respiración profunda. A veces, se le pedirá que inhale un gas diferente o un medicamento para ver cómo cambian los resultados de la prueba.La medición del volumen pulmonar puede hacerse de dos maneras:Para medir la capacidad de difusión, se respira un gas inofensivo, llamado gas trazador, durante un tiempo muy corto, a menudo durante una sola respiración. Se mide la concentración del gas en el aire exhalado. La diferencia entre la cantidad de gas inhalado y exhalado mide la eficacia con la que el gas pasa de los pulmones a la sangre. Esta prueba permite al médico estimar la eficacia con la que los pulmones trasladan el oxígeno del aire al torrente sanguíneo.Cómo prepararse para la prueba

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El intercambio de gases durante la respiración se produce principalmente a través de la difusión. La difusión es un proceso en el que el transporte es impulsado por un gradiente de concentración. Las moléculas de gas se mueven de una región de alta concentración a una región de baja concentración. La sangre con baja concentración de oxígeno y alta concentración de dióxido de carbono sufre un intercambio de gases con el aire de los pulmones. El aire de los pulmones tiene una mayor concentración de oxígeno que la de la sangre sin oxígeno y una menor concentración de dióxido de carbono. Este gradiente de concentración permite el intercambio de gases durante la respiración.

La presión parcial es una medida de la concentración de los componentes individuales en una mezcla de gases. La presión total ejercida por la mezcla es la suma de las presiones parciales de los componentes de la mezcla. La velocidad de difusión de un gas es proporcional a su presión parcial dentro de la mezcla total de gases. Este concepto se analiza con más detalle a continuación.

Los distintos animales tienen diferentes capacidades pulmonares en función de sus actividades. Los guepardos han desarrollado una capacidad pulmonar mucho mayor que la de los humanos; les ayuda a proporcionar oxígeno a todos los músculos del cuerpo y les permite correr muy rápido. Los elefantes también tienen una gran capacidad pulmonar. En este caso, no se debe a que corran rápido, sino a que tienen un cuerpo grande y deben ser capaces de absorber oxígeno de acuerdo con su tamaño corporal.

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Una persona que nace y vive a nivel del mar desarrollará una capacidad pulmonar ligeramente inferior a la de una persona que pasa su vida a gran altura. Esto se debe a que la presión parcial de oxígeno es menor a mayor altitud, lo que significa que el oxígeno se difunde con menor facilidad en el torrente sanguíneo. En respuesta a la mayor altitud, la capacidad de difusión del cuerpo aumenta para procesar más aire. Además, debido a la menor presión atmosférica del entorno a mayor altitud, la presión del aire dentro del sistema respiratorio debe ser menor para poder inhalar; para cumplir este requisito, el diafragma torácico tiende a bajar en mayor medida durante la inhalación, lo que a su vez provoca un aumento del volumen pulmonar.

Cuando una persona que vive en el nivel del mar o cerca de él viaja a lugares de gran altitud (por ejemplo, los Andes, Denver, Colorado, el Tíbet o el Himalaya), puede sufrir el mal de altura porque sus pulmones eliminan una cantidad adecuada de dióxido de carbono, pero no absorben suficiente oxígeno. (En los individuos normales, el dióxido de carbono es el principal determinante del impulso respiratorio).