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Vida en otros planetas nasa
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A partir de finales de la década de 1990, vimos lo que se creía imposible: las sombras de los planetas, a cientos o miles de años luz de distancia, mientras cruzaban las caras de sus estrellas. También observamos los giros de las estrellas a causa de los tirones gravitatorios de los planetas en órbita, revelando la «masa» o el peso de los planetas.
En tierra, se están equipando más telescopios con instrumentos que miden los cambios en la luz de las estrellas a medida que se alejan de nosotros o se acercan un poco más. El empuje y la atracción provienen de los planetas en órbita, y el método de detección se conoce como técnica de velocidad radial.
El telescopio Webb será un observatorio muy activo tras su lanzamiento, previsto para octubre de 2021. Se adentrará en las profundidades del universo y tratará de descubrir los secretos de las primeras galaxias, los agujeros negros y otros fenómenos cosmológicos. Sin embargo, uno de sus cometidos será captar la luz de las estrellas que brilla a través de las atmósferas de los exoplanetas. Los gases de estas atmósferas bloquearán ciertos segmentos del espectro de esta luz estelar, de forma que los científicos puedan leerlos como un código de barras, un método de tamizado de la luz conocido como espectroscopia.
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La gran pregunta: ¿hay vida más allá de la Tierra? – viene con un asterisco irónico: en realidad no tenemos una definición universalmente aceptada de la vida misma. Dicho esto, puede que no la necesitemos. Sólo necesitamos detectar los signos reveladores de la vida en la atmósfera de un exoplaneta, y tenemos una mejor comprensión de cómo son aquí en la Tierra.
El telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2021, podría obtener los primeros indicios: la mezcla de gases en las atmósferas de los exoplanetas del tamaño de la Tierra. Webb, o una nave similar en el futuro, podría captar señales de una atmósfera como la nuestra: oxígeno, dióxido de carbono, metano. Un fuerte indicio de posible vida. Los futuros telescopios podrían incluso captar signos de fotosíntesis -la transformación de la luz en energía química por parte de las plantas- o incluso gases o moléculas que sugieran la presencia de vida animal. La vida inteligente y tecnológica podría crear contaminación atmosférica, como ocurre en nuestro planeta, también detectable desde lejos. Por supuesto, lo mejor que podríamos conseguir es una estimación de la probabilidad. Aun así, un exoplaneta con, digamos, un 95% de probabilidad de vida sería un cambio de juego de proporciones históricas.
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Pero a menos que tengamos suerte, la búsqueda de señales de vida podría llevar décadas. Descubrir otra canica blanquiazul escondida en el campo estelar, como un grano de arena en la playa, requerirá probablemente un telescopio de imagen aún mayor. Ya se está diseñando ese buscador de planetas de próxima generación, que se enviará al aire en las décadas de 2030 o 2040.
La profesora de física del MIT Sara Seager busca posibles combinaciones químicas que puedan indicar la presencia de vida extraterrestre. Ella y sus colegas bioquímicos se centraron primero en los seis elementos principales asociados a la vida en la Tierra: carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo, azufre e hidrógeno.
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La respuesta es sí, y la siguiente mejor oportunidad de encontrar formas de vida extraterrestre está en Europa, una luna del planeta Júpiter. Ahora mismo, no hay ningún otro cuerpo del sistema solar que atraiga tanta atención científica como esta luna brillante de aspecto extraño, el más pequeño de los cuatro grandes satélites de Júpiter. A continuación se muestran, de arriba a abajo (y tal y como te acercarías a ellos moviéndote hacia fuera de Júpiter), Io, Europa, Ganímedes y Calisto.
Europa parece una buena apuesta. La vida podría ser un poco extraña, pero quizás no mucho más que las formas de vida encontradas recientemente alrededor de los respiraderos calientes del océano abisal. El agua líquida y las fuentes de energía son los requisitos esenciales para la vida. Europa bien podría tenerlos. El fuerte calor de las mareas podría mantener el interior de Europa lo suficientemente caliente como para tener agua líquida bajo una capa de hielo. Por tanto, cualquier compuesto orgánico sería móvil, en el agua. Podrían interactuar.
Veamos más de cerca a Europa como posible anfitrión de la vida. Europa es la cuarta luna más grande de Júpiter y la sexta del sistema solar. La superficie de Europa está cubierta de hielo. En las imágenes tomadas por Galileo (la nave espacial, no el astrónomo), su superficie parece un cristal roto reparado por el pegamento helado que rezuma desde abajo. Las crestas bajas, rectas y curvas, atraviesan la superficie. Flujos y fracturas, pozos y «charcos» congelados: todo ello indica una historia geológica única. Debido a su superficie lisa, es la luna más brillante del sistema solar.
