Aurora boreal porque se produce

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Paul O’Mahoney no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños de todas las edades la posibilidad de que los expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Todas las preguntas son bienvenidas: descubra cómo participar al final de este artículo.

La primera vez que vi una aurora boreal fue hace tres años, mientras conducía a casa una noche. Eran tan bonitas que tuve que parar el coche y bajarme para verlas bien, aunque hacía frío. Aunque las auroras boreales parezcan mágicas, la ciencia puede explicarlas, con un poco de ayuda del Sol, los pájaros y las bebidas gaseosas.

La energía necesaria para que se produzcan las auroras boreales procede del Sol. El Sol crea algo llamado «viento solar». Es diferente a la luz que recibimos del Sol, que nos mantiene calientes y nos ayuda a ver durante el día.

aurora austral

Si alguna vez se encuentra cerca del Polo Norte o del Polo Sur, es posible que se encuentre con un espectáculo muy especial. Con frecuencia se producen hermosos espectáculos de luz en el cielo. Estas luces se llaman auroras. Si está cerca del Polo Norte, se llama aurora boreal. Si estás cerca del Polo Sur, se llama aurora austral o luces del sur.

El Sol no sólo nos envía calor y luz, sino también muchas otras energías y pequeñas partículas. El campo magnético protector que rodea la Tierra nos protege de la mayor parte de la energía y las partículas, y ni siquiera las notamos.

Pero el Sol no envía la misma cantidad de energía todo el tiempo. Hay un flujo constante de viento solar y también hay tormentas solares. Durante un tipo de tormenta solar llamada eyección de masa coronal, el Sol expulsa una enorme burbuja de gas electrificado que puede viajar por el espacio a gran velocidad.

fairbanks

Otra cosa que no podemos ver es el campo magnético que rodea la Tierra. Si alguna vez has jugado con una barra de imán y limaduras de hierro, habrás visto los patrones curvos que forman las limaduras en el campo magnético. La siguiente imagen muestra cómo el campo magnético que rodea el núcleo de la Tierra es como el campo de una barra magnética.

El «imán» de la Tierra está en las profundidades del núcleo. Como no podemos ver el campo magnético, dibujamos líneas para representarlo. Las líneas de campo entran y salen de la Tierra alrededor de los polos magnéticos. Donde las líneas están más juntas, el campo es más fuerte. Donde están más separadas es más débil. ¿Puedes decir dónde es más fuerte el campo magnético? ¿Dónde es más débil?

Una tercera cosa invisible en el espacio que rodea a la Tierra es el plasma, formado por muchas partículas cargadas. Siempre hay electrones e iones positivos en el campo magnético circundante. Las partículas cargadas en un campo magnético se mueven de una manera especial: son guiadas por el campo. Las partículas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético como si fueran cables, dando vueltas alrededor de las líneas en una larga espiral mientras avanzan. Las partículas cargadas son la «munición» de una aurora.

luces del sur

Las brillantes luces danzantes de la aurora son en realidad colisiones entre partículas cargadas eléctricamente procedentes del sol que entran en la atmósfera terrestre. Las luces se ven sobre los polos magnéticos de los hemisferios norte y sur. Se conocen como «Aurora boreal» en el norte y «Aurora austral» en el sur.

Las auroras aparecen en muchos colores, aunque los más comunes son el verde pálido y el rosa. También se han registrado tonos rojos, amarillos, verdes, azules y violetas. Las luces aparecen de muchas formas, desde parches o nubes dispersas de luz hasta serpentinas, arcos, cortinas ondulantes o rayos disparados que iluminan el cielo con un brillo espeluznante.

La aurora boreal es en realidad el resultado de la colisión de las partículas gaseosas de la atmósfera terrestre con las partículas cargadas liberadas por la atmósfera solar. Las variaciones de color se deben al tipo de partículas gaseosas que chocan. El color más común de las auroras, un verde amarillento pálido, lo producen las moléculas de oxígeno situadas a unos 100 kilómetros por encima de la Tierra. Las raras auroras completamente rojas son producidas por el oxígeno a gran altura, a una altura de hasta 200 millas. El nitrógeno produce auroras azules o rojo púrpura.