Como es de grande el universo

gran nube de magallanes

La curiosidad es el arma que nos ha llevado a esta etapa, en la que, a lo largo de la historia, los seres humanos han adoptado constantemente numerosas técnicas y estrategias para ayudarles a responder a las preguntas sobre lo lejos o lo grande que es un área, una ciudad, una nación, el mundo e incluso el universo entero.

Desde el pasado hasta ahora, hemos tenido exploradores a lo largo de varias generaciones que han profundizado en la colosal extensión del universo, haciéndonos testigos de nuevos descubrimientos con los métodos frescos y avanzados propuestos por el mundo en evolución.

Fue en 1515 cuando Copérnico propuso que la Tierra no era el centro del Sistema Solar, aunque su temor a las críticas le llevó a no publicar su teoría hasta 1543. Incluso después de la confirmación de esta teoría, todavía nos preguntamos y debatimos para determinar nuestras suposiciones sobre lo que es el Universo, y lo masivo que puede ser. Hasta el día de hoy, seguimos reuniendo nuevas pruebas que sugieren que el Universo es mucho más grande de lo que hemos concebido hasta ahora.

sistema solar

Jack Singal no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Justo encima de usted está el cielo, o como lo llamarían los científicos, la atmósfera. Se extiende unos 32 kilómetros por encima de la Tierra. En la atmósfera flota una mezcla de moléculas, trocitos de aire tan pequeños que usted absorbe miles de millones de ellos cada vez que respira.

¿Te has preguntado alguna vez cómo sería viajar al espacio exterior, y seguir avanzando? ¿Qué encontraría? Los científicos como yo son capaces de explicar mucho de lo que verías. Pero hay algunas cosas que aún no sabemos, como si el espacio es eterno.

Al principio de tu viaje por el espacio, puede que reconozcas algunas de las vistas. La Tierra forma parte de un grupo de planetas que orbitan alrededor del Sol, con algunos asteroides y cometas en órbita.

Quizá sepas que el Sol es en realidad una estrella normal, y que parece más grande y brillante que las demás sólo porque está más cerca. Para llegar a la siguiente estrella más cercana, tendrías que viajar a través de billones de kilómetros de espacio. Aunque pudieras montarte en la sonda espacial más rápida que la NASA haya fabricado nunca, aún tardarías miles de años en llegar.

la vía láctea

A lo largo de la historia, el ser humano ha utilizado diversas técnicas y métodos para responder a las preguntas «¿Hasta dónde?» y «¿Cuánto mide?». Generaciones de exploradores han investigado cada vez más a fondo la vasta extensión del universo. Y el viaje continúa hoy en día, a medida que se utilizan nuevos métodos y se realizan nuevos descubrimientos. (Para saber más sobre la distancia, visite

En el siglo III a.C., Aristarco de Samos se preguntó: «¿A qué distancia está la Luna?» Pudo medir la distancia observando la sombra de la Tierra sobre la Luna durante un eclipse lunar.

Fue Edmund Halley, famoso por predecir el regreso del cometa que lleva su nombre, quien hace tres siglos encontró la forma de medir la distancia al Sol y al planeta Venus. Sabía que el planeta Venus pasaba muy raramente, cada 121 años, directamente entre la Tierra y el Sol. La posición aparente del planeta, en relación con el disco del Sol que está detrás de él, se desplaza según el lugar de la Tierra en el que se encuentre. Y la diferencia de ese desplazamiento depende de la distancia de Venus y del Sol a la Tierra. Este raro acontecimiento, el tránsito de Venus, se produjo de nuevo recientemente, el 8 de junio de 2004.

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El universo es un lugar muy, muy grande. ¿Exactamente cómo de grande? Bueno, es difícil comprender realmente su escala en su totalidad. Encontrar una respuesta exacta a esta pregunta es difícil por varias razones, pero una de las claves para entender el universo es que tenemos una idea bastante sólida de lo grande que es el universo observable. El universo real se compone de áreas que ni siquiera son capaces de ver, y los científicos no saben realmente cuán grande es esta gran área desconocida.

La mejor manera de calibrar el tamaño del universo es medir el espacio por años luz. Un año luz es la distancia que la luz puede recorrer en un año, y la luz viaja a gran velocidad: unas 186.000 millas por segundo. En un solo año, la luz recorre el equivalente a seis billones de millas, por lo que es un buen punto de partida para imaginar la inmensidad del espacio.

Cuando miras al cielo por la noche y ves las estrellas, lo que estás viendo es la luz que desprenden las estrellas que están a años luz. Esa luz ha tardado años, décadas e incluso siglos en llegar a nuestros ojos en el planeta Tierra. Es posible que la estrella de la que procede esa luz ya no exista, teniendo en cuenta el tiempo que ha tardado en llegar hasta nosotros. Piénsalo por un segundo. Cuando miras al cielo nocturno, podrías estar viendo literalmente los fantasmas de estrellas que dejaron de existir hace cientos de años. Este concepto se aplica también a nuestro propio Sol. El Sol está a 93 millones de millas de distancia, así que si miras al Sol, estás viendo cómo era el Sol hace 8 minutos. Bastante extraño, ¿no?