Galaxias cercanas ala via lactea
Galaxia
Las galaxias son las ciudades estelares del universo y, al igual que las ciudades, cambian con el tiempo su población, estructura y apariencia. Las galaxias que interactúan se ven atraídas por la gravedad y, mientras que las estrellas y los planetas, como nuestro Sol y la Tierra, pueden pasar de largo sin sufrir daños, el gas entre las estrellas colisiona, se calienta y pone en marcha la formación de nuevas estrellas. Si dos galaxias de masa relativamente igual se fusionan, el gas y el polvo se agotarán en este proceso. La nueva galaxia resultante de la fusión albergará estrellas maduras, pero poca o ninguna formación estelar nueva.
El movimiento de la galaxia de Andrómeda hacia nosotros fue medido por primera vez por el astrónomo estadounidense Vesto Slipher en 1912. Más recientemente, los telescopios espaciales Hubble y Gaia han realizado mediciones precisas del movimiento lateral de Andrómeda, confirmando que esta galaxia y nuestra Vía Láctea están en una trayectoria directa hacia la otra, y no en un simple paso cósmico. Las imágenes de este deslizador son una visión artística de cómo se verá el cielo nocturno en un futuro lejano, basándose en las mediciones astronómicas actuales. Parece que los observadores de las estrellas del futuro van a disfrutar de un gran espectáculo.
Centauro a
En el cielo del norte podemos ver dos galaxias a simple vista. La galaxia de Andrómeda, M31, es una débil mancha difusa que aparece, con prismáticos, como un objeto con forma de lente. Es una galaxia bastante parecida a la nuestra a una distancia de unos 2 millones de años luz. Tiene dos satélites elípticos enanos, que pueden verse con un pequeño telescopio.
En una noche oscura, a menudo podemos ver una banda de luz que se extiende por el cielo. Esta banda la llamamos Vía Láctea y está compuesta por una franja de estrellas que, en su mayoría, son demasiado débiles para ser distinguidas, por lo que vemos su luz combinada como un tenue resplandor.
Esta banda es el plano del disco de nuestra galaxia. El Sol es un ejemplo, bastante débil, de los aproximadamente 200.000.000.000 de estrellas que componen nuestra Galaxia. Estas estrellas se agrupan en su mayoría en un disco aplanado que tiene una protuberancia en su centro. El Sol se encuentra en este disco a unos dos tercios del camino desde su centro hasta su borde. Cuando miramos al cielo nocturno, vemos la Vía Láctea cuando miramos a lo largo del plano de este disco, mientras que cuando miramos en otras direcciones, fuera del plano, vemos muchas menos estrellas.
Betelgeuse
La medición de las distancias a otras galaxias es una parte importante de nuestra capacidad para entender cómo funciona el universo. Los astrónomos pueden utilizar lo que se denomina fluctuaciones de brillo superficial (SBF, por sus siglas en inglés), junto con el color de una galaxia, para calcular a qué distancia se encuentra de la Tierra. La mayoría de las galaxias que se miden de este modo están a millones de años luz.
Como el espacio es tan grande, a muchos astrónomos no les gusta decir a qué distancia están las cosas utilizando millas o kilómetros. En su lugar, utilizamos una medida que llamamos parsec. ¿Recuerdas Alfa Centauri, la estrella más cercana? Está a 1,347 pársecs, es decir, a 41.560.000.000 (o 41,56 billones) de kilómetros. Me gustan los parsecs porque, para mí, son más fáciles de usar y entender en comparación con todos los ceros que hay cuando usamos kilómetros.
Es genial que el espacio sea tan grande, o al menos eso creo. Pero, ¿cómo sabemos lo grande que es el espacio? Hay muchas formas diferentes de medir las cosas en el espacio, pero yo me centro en la medición de la distancia a las galaxias utilizando un método muy especial llamado fluctuaciones de brillo superficial (SBF). Para explicar cómo funciona el SBF, mira de cerca la pantalla del teléfono u ordenador en la que estás leyendo esto. Si la pantalla está muy cerca de tu cara, podrás ver los píxeles, o las pequeñas luces que componen la imagen que ves, en la pantalla. Ahora, aléjate hasta que ya no puedas ver los píxeles.
Wolf-lund
Se pensaba que las nubes de Magallanes Grande y Pequeña eran las galaxias más cercanas a la nuestra, hasta que en 1994 se descubrió la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario (SagDEG). En 2003 se descubrió la galaxia enana de Canis Major, que es ahora la galaxia conocida más cercana a la nuestra.
La Gran Nube de Magallanes (LMC) y su aparente vecina y pariente, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), son objetos llamativos en el cielo del hemisferio sur, aunque ya no son las galaxias más cercanas a la nuestra. Sin duda, los antiguos astrónomos australes ya las conocían desde los primeros tiempos, pero éstos se documentaron poco. Fue Magallanes, en su viaje alrededor del mundo en 1519, quien las dio a conocer.
Las Nubes de Magallanes son galaxias enanas irregulares que orbitan alrededor de nuestra Vía Láctea. La LMC está llena de objetos interesantes, como nebulosas difusas, cúmulos globulares y abiertos, nebulosas planetarias, etc. La SMC, también una galaxia irregular, puede ser un disco barrado distorsionado, deformado por las fuerzas de marea de la Vía Láctea y la LMC.
