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La energia nuclear es renovable
Energía renovable
Boris Johnson va a anunciar en la conferencia del Partido Conservador en Manchester que toda la electricidad británica procederá de fuentes renovables en 2035, según un informe reciente del Times.
El Gobierno sospecha que al público británico -cansado de las colas en las gasolineras y de temer las facturas de gas en invierno- le gustará la idea de alejarse de los combustibles fósiles. Pero la naturaleza de esta crisis energética, avivada por el parón del verano en la generación de energía eólica, los altos precios del gas al por mayor y las escasas perspectivas británicas de almacenar energía, exige una respuesta cuidadosa.
Hace sólo tres años, las ambiciones del Reino Unido de construir nuevas centrales nucleares estaban en peligro. Los grandes conglomerados japoneses Toshiba e Hitachi habían suspendido sus proyectos nucleares en el país. Pero con el renovado apoyo del gobierno de Boris Johnson, uno de ellos parece volver a estar sobre la mesa.
Recientemente se ha revelado que hay conversaciones en curso entre el Gobierno y socios estadounidenses para que la empresa de ingeniería nuclear Westinghouse construya una nueva central nuclear en la isla de Anglesea, en el norte de Gales. Incluso se habla de un apoyo gubernamental al gigante industrial Rolls-Royce, con sede en Derby, para que desarrolle una serie de reactores nucleares modulares más pequeños. Se trata, en esencia, de versiones reducidas de las centrales tradicionales que generarán 470 megavatios de electricidad, frente a los 1.000 megavatios de sus equivalentes más grandes. Y lo que es más importante, con estos nuevos diseños es posible la fabricación en fábrica. Las fábricas producen módulos para su rápido montaje in situ.
Fuentes de energía renovables
Evaluar los costes relativos de las nuevas centrales que utilizan diferentes tecnologías es una cuestión compleja y los resultados dependen fundamentalmente de la ubicación. El carbón es, y probablemente seguirá siendo, económicamente atractivo en países como China y Australia, mientras las emisiones de carbono no tengan coste o no se calculen totalmente. El gas también es competitivo para la carga de base en muchos lugares, sobre todo con centrales de ciclo combinado.
Las centrales nucleares son caras de construir, pero su funcionamiento es relativamente barato. En muchos lugares, la energía nuclear es competitiva con los combustibles fósiles como medio de generación de electricidad. Los costes de eliminación de residuos y desmantelamiento suelen estar totalmente incluidos en los costes de explotación. Si además se tienen en cuenta los costes sociales, sanitarios y medioambientales de los combustibles fósiles, la competitividad de la energía nuclear mejora.
La métrica económica básica para cualquier planta de generación es el coste nivelado de la electricidad (LCOE). Es el coste total de construcción y funcionamiento de una central eléctrica a lo largo de su vida útil dividido por la producción total de electricidad despachada por la central durante ese periodo, por lo que suele ser el coste por megavatio hora. Tiene en cuenta los costes de financiación del componente de capital (no sólo el coste «nocturno»).
Carbón
La generación de energía nuclear existe desde la década de 1960, pero experimentó un crecimiento masivo a nivel mundial en las décadas de 1970, 1980 y 1990. En el gráfico interactivo que se muestra vemos cómo ha cambiado la generación nuclear mundial en el último medio siglo.
Tras el rápido crecimiento registrado entre los años 70 y 90, la generación mundial se ha ralentizado considerablemente. De hecho, observamos una fuerte caída de la producción nuclear tras el tsunami de Fukushima en Japón en 2011 [analizamos las repercusiones de este desastre más adelante en este artículo], ya que los países desconectaron las centrales por motivos de seguridad.
Anteriormente analizamos la producción nuclear en términos de unidades de energía, es decir, cuánto produce cada país en teravatios-hora. Pero para entender la importancia de la energía nuclear en el sistema energético hay que situarla en la perspectiva del consumo total de energía.
Hay que tener en cuenta que estos datos se basan en la energía primaria calculada por el «método de sustitución», que intenta corregir las ineficiencias de la producción de combustibles fósiles. Para ello, convierte las fuentes de energía no fósiles en sus «equivalentes de entrada»: la cantidad de energía primaria que se necesitaría para producir la misma cantidad de energía si procediera de los combustibles fósiles. Aquí examinamos este ajuste con más detalle.
Wikipedia
La nueva energía nuclear cuesta unas 5 veces más que la energía eólica terrestre por kWh. La energía nuclear tarda de 5 a 17 años más entre la planificación y la explotación y produce una media de 23 veces más emisiones por unidad de electricidad generada. Además, genera riesgos y costes asociados a la proliferación de armas, a la fusión, al cáncer de pulmón en la minería y a los riesgos de los residuos. Las energías limpias y renovables evitan todos esos riesgos.
Hay un pequeño grupo de científicos que ha propuesto sustituir el 100% de las centrales eléctricas de combustibles fósiles del mundo por reactores nucleares como forma de resolver el cambio climático. Muchos otros proponen que la energía nuclear crezca para satisfacer hasta el 20% de todas nuestras necesidades energéticas (no sólo de electricidad). Defienden que la energía nuclear es una fuente de energía «limpia» y sin emisiones de carbono, pero no tienen en cuenta los impactos humanos de estos escenarios. Hagamos cuentas…
Una central nuclear tarda una media de 14 años y medio en construirse, desde la fase de planificación hasta su funcionamiento. Según la Organización Mundial de la Salud, unos 7,1 millones de personas mueren cada año por la contaminación del aire, y más del 90% de estas muertes se deben a la combustión relacionada con la energía. Así que cambiar nuestro sistema energético por el nuclear supondría la muerte de unos 93 millones de personas, mientras esperamos a que se construyan todas las nuevas centrales nucleares en el escenario totalmente nuclear.
