Riesgos de la basura espacial

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Rusia derribó el lunes uno de sus satélites de la era soviética en una prueba de armamento, enviando al espacio más de 1.500 trozos de residuos rastreables. Esto obligó a los astronautas de la Estación Espacial Internacional a refugiarse durante unas dos horas en dos naves espaciales que podrían devolverlos a la Tierra en caso de colisión inminente. Aunque la ISS parece estar a salvo por ahora, los expertos afirman que la situación sigue siendo peligrosa. Los operadores de satélites probablemente tendrán que navegar alrededor de esta nueva nube de basura espacial durante varios años y posiblemente décadas.

De hecho, la última prueba de misiles de Rusia puede haber aumentado la cantidad total de chatarra espacial, incluyendo piezas desechadas de cohetes y satélites en la órbita de la Tierra, hasta en un 10%. Estos fragmentos giran a velocidades increíblemente rápidas y corren el riesgo de chocar con satélites activos que alimentan tecnologías críticas, como la navegación GPS y la predicción meteorológica. La basura espacial es tan peligrosa que los responsables de seguridad nacional temen que pueda utilizarse como arma en una futura guerra espacial. De hecho, el Departamento de Estado ya ha dicho que la prueba de misiles del lunes es una prueba de que Rusia está más que dispuesta a crear desechos que pongan en peligro la seguridad de todos los países que operan en la órbita terrestre baja, e incluso que corran el riesgo de perturbar la paz en el espacio.

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El peligro que suponen los desechos para las operaciones espaciales está en función de la naturaleza de dichas operaciones y de la región orbital en la que tienen lugar. La región orbital es importante porque el flujo de desechos que encuentra una nave espacial varía mucho con la altitud orbital y, en menor medida, con la inclinación orbital. La naturaleza de las operaciones es un factor, ya que el mismo trozo de escombro que podría causar graves daños a un tipo de nave espacial podría hacer poco daño a una nave espacial con una configuración o actitud orbital diferente.

El primer paso para determinar el peligro que suponen los desechos orbitales para una nave espacial es estimar el flujo de desechos para la región orbital de la nave. Esta información puede combinarse con la información sobre la configuración y la actitud orbital de la nave, y con los datos experimentales y los modelos de los daños causados por los impactos a hipervelocidad, para predecir la probabilidad de que los desechos causen daños a la nave durante su vida funcional. La precisión de esta predicción dependerá de (1) el grado de corrección de las estimaciones del flujo de desechos y (2) la validez de los modelos utilizados para predecir los daños causados por los impactos de los desechos. Como se discute en los Capítulos 2 y 3, el flujo de desechos en cualquier región orbital particular no puede determinarse con un gran grado de precisión debido a la incertidumbre en las evaluaciones actuales de la población de desechos (particularmente las poblaciones pequeñas, medianas y de gran altitud). Como se discute en el Capítulo 5, la precisión de las predicciones de daños por impactos de escombros también es incierta. Debido a que ambos factores contienen incertidumbres, cualquier predicción del peligro de los desechos para las naves espaciales también incorporará un grado significativo de incertidumbre.

el problema de la basura espacial

Una cantidad cada vez mayor de basura espacial amenaza a los satélites que revolotean alrededor de la Tierra, lo que hace que las aseguradoras se muestren reticentes a la hora de ofrecer cobertura a los dispositivos que transmiten textos, mapas, vídeos y datos científicos, según fuentes del sector.

Se están lanzando miles de nuevos satélites en zonas en las que la basura orbital se ha ido acumulando desde las primeras misiones espaciales, hace casi 65 años. El aumento de los riesgos de colisión ha hecho que el puñado de aseguradoras que ofrecen cobertura para satélites se retraiga o abandone el mercado, según explican ejecutivos y analistas.

Hay 8.055 satélites en las órbitas de la Tierra, el 42% de ellos inactivos, según Seradata, que hace un seguimiento de las estadísticas. La mayoría operan en el LEO, que se extiende 2.000 kilómetros, o 1.243 millas, más allá de la Tierra.

La cobertura espacial ha sido un nicho lucrativo para las aseguradoras, que ingresaron 475 millones de dólares en primas brutas para cubrir satélites, cohetes y vuelos espaciales no tripulados el año pasado y pagaron sólo 425 millones de dólares en pérdidas, según Seradata.

Las agencias gubernamentales rastrean miles de piezas de desechos, incluso dentro de una «órbita cementerio», donde los viejos satélites de la órbita geoestacionaria (GEO) son enviados a morir con sus últimos restos de combustible, a 36.000 kilómetros, o 22.370 millas en el espacio.

datos de la basura espacial

Saltar al contenido principalVenta Flash de Navidad. Ahorre un 35%Suscríbase Incluso las piezas más pequeñas de basura espacial pueden tener efectos catastróficos. Esta imagen muestra el resultado de un impacto de laboratorio entre un bloque de aluminio y una pequeña esfera de aluminio que viaja a casi 7 kilómetros por segundo. Crédito: ESAAnuncio

La «tragedia de los comunes» de la Era Espacial se está desarrollando delante de nuestras narices -o, en realidad, por encima de nuestras cabezas- y aún no existe consenso sobre cómo detenerla. Durante más de medio siglo, los seres humanos han lanzado objetos a la órbita terrestre baja en un número cada vez mayor. Y con pocas limitaciones significativas a nuevos lanzamientos en ese reino cada vez más congestionado, la actitud predominante ha sido persistentemente permisiva: en órbita, parece que siempre hay espacio para uno más.

Después de tantas décadas de acumulación de desorden de alta velocidad en forma de etapas de cohetes gastadas, pernos y trozos de pintura perdidos, escoria de motores de cohetes sólidos, satélites muertos o moribundos y fragmentos dispersos de pruebas antisatélites -todo lo cual podría dañar o destruir individualmente otros activos- la órbita terrestre baja está finalmente a punto de convertirse en un lugar demasiado concurrido para la comodidad. Y el problema está a punto de empeorar debido al aumento de las «mega constelaciones» de satélites que requieren miles de naves espaciales, como Starlink de SpaceX, una red de Internet de banda ancha. Starlink no es más que uno de los muchos proyectos similares: Ya se está desplegando otra mega constelación de una empresa llamada OneWeb. Y el Proyecto Kuiper de Amazon pretende crear una mega constelación de hasta 3.200 satélites en un futuro próximo.